Bill Franks, a sinistra, nel 2017 con l'ex gestore di missione Bent Corydon, autore del libro del 1987 "Messiah or Madman?"

Qualche settimana fa, appena saputo del suo ricovero, abbiamo telefonato a Bill Franks. Volevamo fargli sapere quanto avessimo apprezzato l'aiuto che ci aveva dato per il libro su Paulette Cooper. Come al solito Bill è stato molto umile e ci ha detto che in fondo non aveva poi fatto granché.

In realtà Bill Franks è stato uno degli informatori di più vecchia data su Scientology, fu un ex dirigente di altissimo livello che cercò ripetutamente di denunciare ciò che aveva visto nella sua rapidissima ascesa nell'organizzazione.

Entrato in Scientology nel 1968 conobbe Hubbard due anni dopo, a bordo della Apollo. Hubbard scomparve dalla pubblica vista a inizio 1980 nella baraonda che seguì il disastroso "Programma Biancaneve"; il programma aveva infiltrato operativi della chiesa in agenzie governative statunitensi e straniere, e terminò con il processo a 11 scientologist che poi finirono in prigione. Come ha spiegato Jon Atack nel suo libro Un pezzo di cielo blu, dopo la debacle di "Biancaneve" occorreva una riorganizzazione importante, e un giovane Bill Franks si ritrovò improvvisamente elevato ai ranghi più alti dell'organizzazione...

In dicembre 1980 fu resuscitata la carica di Direttore Esecutivo Internazionale, da molto tempo dormiente. Era rimasta vacante fin dalle presunte dimissioni di Hubbard nel 1966. Gli scientologist di tutto il mondo sapevano che Hubbard - il Fondatore, il Commodoro e la Sorgente - era il vero capo della loro chiesa, ma in base alla nuova strategia aziendale era necessario nascondere il suo controllo. Bill Franks diventò il nuovo Direttore Esecutivo Internazionale e sarebbe stato "ED INT per tutta la vita". In realtà ebbe vita brevissima. Gli scientologist di tutto il mondo dettero per scontato che Franks fosse l'immediato sottoposto di Hubbard e che fosse stato formato per succedergli.

Ma appena un anno dopo, alla fine del 1981, Bill fu deposto. Hubbard si era convinto che facesse parte di un "ammutinamento" in combutta con i "gestori di missione". Scrive Atack:

Hubbard ricevette la versione degli eventi data da CMO e cominciò a inviare dei dispacci agli alti dirigenti di Gilman che descrivevano "l'ammutinamento" dei Gestori di Missione, e una infiltrazione di agenti nemici. Se la prese anche con Don Purcell e i vecchi tempi, quando «interessi personali» avevano cercato di strappargli il controllo di Dianetica. Per contrastare l'"ammutinamento" si agì rapidamente. Il 23 dicembre 1981 fu emessa una Lettera Direttiva intitolata "International Watchdog Committee"... Quattro giorni dopo, il Direttore Esecutivo Internazionale "a vita" Bill Franks fu sostituito. Il colpo di mano era quasi completo.

«E' solo una presa di potere», dice dell'operato del nuovo leader. La sua motivazione, accusa, «sono unicamente i soldi, è avidità pura.»

[John Travolta] «Temeva molto la possibilità che queste cose potessero uscire allo scoperto, e me lo confidò» ricorda William Franks, l'ex presidente del consiglio della chiesa. «Non sono state fatte minacce aperte, ma erano implicite. Se te ne vai, cominciano immediatamente a scavare». Franks è stato estromesso nel 1981, dopo il suo tentativo di riformare la chiesa.

Siamo grati a Bill per l'aiuto che ci ha dato, nel tempo è stata una preziosa risorsa per i giornalisti che volevano comprendere un periodo chiave nella storia di Scientology. Ci ha detto di essere molto deluso che, dopo tanti sforzi, la chiesa stia ancora abusando di tante persone e non sia stata ancora fermata da un'indagine governativa o da qualche altro intervento.

Gli abbiamo assicurato che il suo contributo non sarà dimenticato.

Bill Franks, a destra, con Janis Gillham Grady e Kerry Gleeson a un raduno di ex scientologist del 2017

Tony Ortega: Ringraziamo Janis Gillham Grady per averci scritto qualcosa in più sulla vita di Bill in Scientology...

Janis: E' venuto il momento di dire addio a un grande amico - Bill Franks. Ho avuto il piacere di essere amica di Bill per 48 anni.

Franks si laureò nel 1968 ed entrò subito nel Corpo dei Marines. Mentre era al campo di addestramento, però, si ferì gravemente alla schiena e ciò pose fine alla sua carriera militare. Durante la convalescenza conobbe Scientology a Los Angeles, e nel corso degli anni diventò auditor di Classe VI.

A novembre 1970 Bill arrivò sull'Apollo, che all'epoca era "casa mia". Fu lì che lo vidi la prima volta e che - sul ponte della nave - lui incontrò L. Ron Hubbard. In quel momento decise di entrare in Sea Org.

A bordo completò la sua formazione da dirigente, poi fu mandato all'Organizzazione di Los Angeles come Ufficiale Comandante con l'ordine di espanderla e farle consegnare Scientology. Nell'immediato Bill fece moltissimo per ingrandire LA Org, però ricordo che il Guardian's Office mandava a LRH dei rapporti su Bill e su diversi altri dirigenti dell'area di LA. Secondo quei rapporti, tutti quanti sarebbero stati coinvolti in "crush regging" (vendite troppo "disinvolte"), "assegni postulati" (cioè scoperti ed emessi con la speranza di riuscire a coprirli, ma che invece venivano subito incassati. Pratica che negli anni ‘80 era diffusa anche in Italia - NdT), troppe libere uscite per andare a vedere i film di Samurai, troppo divertimento in finti combattimenti con le spade - invece di lavorare. Nulla di veramente strano per un gruppo di giovani sulla 20ina che aveva dedicato la vita a "chiarire il Pianeta".

In dicembre 1971 Bill fu membro di una Squadra di Comando inviata all'org di Boston per farla ingrandire. Ci riuscirono e Bill tornò a Los Angeles, dove ricominciò l'espansione dell'org. In seguito tornò sull'Apollo, dove finì a lavorare direttamente con LRH come uno dei suoi dirigenti amministrativi per l'organizzazione della nave. Fu in quel periodo, quando gli consegnavo i messaggi di LRH, che ebbi occasione di conoscerlo.

Nel 1974 Bill tornò sull'Apollo per vivere con la donna che all'epoca era sua moglie. In base ad alcuni rapporti del Guardian's Office, Franks fu messo brevemente sul Rehabilitation Project Force (RPF). Un giorno incontrò LRH sul ponte e Hubbard fu molto sorpreso di rivederlo a bordo e sul RPF, e lo riabilitò immediatamente.

Sulla nave Bill collaborò coraggiosamente a respingere alcune persone del posto molto arrabbiate che a Madera se l'erano presa con noi e che ci lanciarono addosso pietre e sassi. Rischiò anche la vita per riportare a bordo un altro membro dell'equipaggio che era rimasto giù, in mezzo alla rivolta.

Nel 1975 mi mandarono a svolgere una missione per risolvere i problemi dell'org di Washington DC. Io e la mia superiore chiedemmo che a capo dell'org fosse messo un nuovo Direttore Esecutivo, perché quello che c'era non stava lavorando bene. Selezionarono Bill e ce lo mandarono a Washington come nuovo ED. Rimase in quella città per diversi anni e, nel suo solito stile, riuscì a creare una delle organizzazioni Scientology più grandi a livello internazionale. Bill era un dirigente molto forte e determinato, anche se in seguito avrebbe ammesso che ad alcuni non piacevano quella sua determinazione e il modo di ottenere che le cose venissero fatte. Per questo motivo si è scusato con le persone che si era accorto di avere offeso. Ma in quanto Messaggera del Commodoro e Missionaria, ho sempre saputo di poter contare su Bill per vedere il lavoro fatto.

Alla fine l'Apollo fu sbarcata e ci trasferimmo tutti alla Flag Land Base di Clearwater. Bill fu richiamato a Flag per "essere ripulito": David Mayo lo sottopose a verifiche di sicurezza per sei settimane e alla fine si disse che era un "List One R/Ser" (cioè aveva intenzioni malvagie contro cose o persone come Hubbard, Mary Sue, Scientology ecc.). Per questo motivo fu mandato sul RPF dove per i successivi sette mesi visse in una stanza con una 60ina di altri uomini, dormivano su dei materassi stesi a terra e avevano orari lunghissimi di lavoro con compiti di fatica. Avendo ancora lo scopo e la dedizione di "chiarire il Pianeta", Bill si dette molto da fare, nonostante a volte pensasse di lasciare la Sea Org, ma era convinto che la scena generale sarebbe migliorata e lui avrebbe risalito i vecchi ranghi di potere.

Terminato l'RPF, Bill lavorò sodo e risalì la scala gerarchica fino a ricoprire l'incarico di Ufficiale Comandante della International Training Org (ITO). Il lavoro che fece per costruire ITO e addestrare i dirigenti delle org esterne risultò nella promozione che Hubbard decise di dargli: Bill andò a ricoprire la più alta carica amministrativa del management di Scientology, Direttore Esecutivo Internazionale a vita. In quanto tale era di grado superiore al Guardian's Office e partecipò al suo smantellamento quando con il raid del giugno 1977 il FBI smascherò le sue attività criminali.

Come Direttore Esecutivo Internazionale, Bill vide molte cose che non condivideva, come per esempio gli aumenti mensili delle tariffe di Scientology e il dilagante malgoverno delle Missioni (franchise) di Scientology. Cercò coraggiosamente di provare in prima persona a correggere quei problemi, ma i rapporti inviati a LRH sulle sue attività venivano fortemente fraintesi, il che rese Bill un bersaglio. Bill non stette zitto, aveva anche il sostegno dei gestori di missione, ma non gli fu di alcuna utilità quando dovette fronteggiare David Miscavige e i suoi scagnozzi che stavano già cercando di prendere il controllo e usurpare la Chiesa di Scientology. Naturalmente i suoi tentativi di contattare direttamente LRH vennero bloccati da Miscavige, che controllava le linee di comunicazione. Alla fine Bill fu rimosso, ma non senza combattere la sua battaglia. Queste cose accadevano 36 anni fa.

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Bill lasciò Scientology, voltò pagina e costruì da solo un impero imprenditoriale.

Tornò alle sue radici e sposò la fidanzatina dell'università. Il matrimonio con Anne Preston è durato 34 anni, insieme hanno cresciuto due figlie belle e affermate.

Bill mantenne sempre un forte legame con i molti amici che si era fatto in Scientology e fece in modo di incontrarli e intrattenersi con loro a ogni possibile occasione. Fino all'ultimo giorno sono stati proprio quei vecchi amici dei tempi della Sea Org che ha cercato per l'ultimo saluto. Diceva che in nessun altro gruppo aveva provato lo stesso spirito di squadra e che gli mancavamo molto.

L'ultima richiesta che mi ha fatto è di collaborare con sua moglie e le figlie per ospitare a nome suo un raduno di ex membri della Sea Org/ex scientologist. Avrebbe voluto scrivere personalmente gli inviti, ma non ce l'ha fatta. Quando gli ho detto che mi sarebbe piaciuto organizzarlo nell'area di Los Angeles ne è stato davvero contento poiché è proprio in quell'area che si fece gli amici più cari, lo spirito di squadra originale, e sono suoi amici ancora oggi.

Il raduno alla memoria di Bill Franks si terrà in California meridionale, luogo e data verranno comunicati appena possibile.