L'influenza di Scientology pregiudica il futuro di una scuola di Clearwater

[Premessa del traduttore: la scuola di cui si parla nell'articolo è una charter school. Le "scuole a statuto speciale" sono istituti primari e secondari che ricevono fondi pubblici ma non sono sottoposti ai programmi e ai regolamenti a cui devono attenersi le scuole pubbliche. Questi istituti "a statuto speciale" devono ottenere i risultati stabiliti dal proprio statuto (charter) e rappresentano un'alternativa alla scuola pubblica, sono parte del sistema educativo pubblico e non possono chiedere il pagamento di una retta scolastica. Alcune scuole a "statuto speciale" propongono curricoli specializzati in ambiti particolari, es. arte, matematica, formazione professionale. Altre offrono programmi sperimentali. I loro allievi devono superare gli esami statali obbligatori. Fonte: Wikipedia]

Dunedin - Un pomeriggio di dicembre [2011] i dirigenti della Life Force Arts and Technology Academy, scuola elementare che gode di finanziamenti statali, accompagnarono i propri allievi a una chiesa di Scientology di Tampa. Ai bambini furono offerti dolcetti e pizza, libri e DVD di Scientology e venne loro mostrato un brano di una commedia scritta L. Ron Hubbard, il defunto fondatore di Scientology. Alcuni posarono per una foto con Babbo Natale davanti a una croce argentea di Scientology.

Come i dirigenti della Life Force avevano promesso, si trattava di una festa di Natale, la prima da quando una piccola azienda di Clearwater chiamata Art of Management era stata ingaggiata per riorganizzare la scuola dopo la presentazione di richiesta di fallimento.

La presidente dell'azienda era anche direttore esecutivo della World Literacy Crusade ["Crociata Mondiale per l'Alfabetizzazione"], organizzazione californiana che promuove i metodi di studio di Scientology; però Hanan Islam aveva rassicurato i genitori che il suo gruppo «non avrebbe fatto proselitismo religioso» a scuola. Ma quel giorno, in una delle chiese più nuove di Scientology, appena inaugurata dal leader ecclesiastico David Miscavige, i genitori della Life Force si chiesero se la loro fiducia non fosse stata tradita.

Alcuni genitori ed ex insegnanti della Life Force, scuola che riceve finanziamenti pubblici per circa 800.000 dollari l'anno, sostengono che l'istituto privato della contea di Pinellas è diventato un centro di proselitismo ricolto ai bambini. Aperta per accogliere i residenti a basso reddito di un quartiere di Clearwater, la scuola pubblicizza corsi di informatica e danza moderna, ma ha cominciato a spingere la "tecnologia di studio" di Hubbard, che secondo i critici sarebbe un cavallo di Troia utilizzato da Scientology per infiltrarsi nelle scuole pubbliche.

La scuola privata Life Force, che ogni anno riceve 800.000 dollari di finanziamenti pubblici, è stata riorganizzata da un'azienda la cui dirigente è anche a capo di un gruppo che promuove i metodi di studio Scientology.

Gli allievi della Life Force lavoravano in aule spoglie e gli insegnanti non venivano pagati, ma intanto la scuola in bancarotta incanalava decine di migliaia di dollari verso l'azienda della Islam, importi superiori a quanto la donna aveva dichiarato al tribunale fallimentare.

«Quando succedono queste cose non c'è responsabilità che tenga» ha dichiarato l'insegnante Tim Roach, il quale sostiene che il mese scorso la Life Force lo ha licenziato per le critiche mosse alla la scuola. «A soffrirne saranno gli studenti.»

Il Distretto Scolastico della Contea di Pinellas ha la supervisione delle scuole private e vieta di mischiare educazione pubblica e dottrina religiosa; tuttavia quando ha cercato di chiudere quella scuola si è trovato con le mani legate perché l'istituto è sotto la tutela del tribunale fallimentare.

In risposta alle domande inviate negli ultimi due mesi dal Tampa Bay Times, la Islam e Louis Muhammad, presidente del consiglio direttivo della scuola, hanno replicato con una breve mail in cui sostengono che la riorganizzazione della Life Force è stata innegabilmente un successo. «La storia vera è questa e va raccontata», ha scritto Muhammad. «Stiamo facendo funzionare una scuola privata.»

A luglio [2011] la Islam aveva detto al Times di voler salvare la scuola utilizzando l'esperienza fatta con la World Literacy Crusade nell'istituire «programmi in chiese e scuole» di tutto il mondo. «Non c'è alcuna intenzione di prenderne il controllo.»

Ma alcuni ex insegnanti sostengono che in agosto, data di inizio dell'anno scolastico 2011-2012 per 95 allievi, la Islam e altri amministratori della Life Force cominciarono a insistere per usare in classe la "tech di studio" di Hubbard.

Ogni maestro ricevette una copia di Imparare a studiare, libro illustrato per bambini e guida alla "tech di studio" contenente anche una biografia di Hubbard. Gli insegnanti furono poi introdotti a Smart Way, programma audio messo a punto dagli scientologist. Uno dei maestri ha scattato alcune foto alle pile di scatoloni con l'etichetta "Libri di L. Ron Hubbard" nell'ufficio della preside.

Gli insegnanti si sentirono dire che dovevano partecipare a lezioni formative tenute presso la sede principale Scientology di Clearwater, il Fort Harrison Hotel. La Islam postò online delle foto; la didascalia informava che i maestri «venivano istruiti sulle barriere allo studio», uno dei fondamenti della "tech di studio" di Hubbard. A quei maestri venne anche insegnata nel dettaglio un'altra delle soluzioni hubbardiane, il "chiarimento di parole": gli studenti affaticati o frustrati devono risalire al loro problema rintracciando una "parola mal compresa".

I maestri erano convinti che i problemi dei loro allievi avessero origine in famiglia e nelle magagne sociali del quartiere, ma fu loro insegnato che i ragazzi problematici dovevano ricorrere soltanto a un dizionario. «Il solo motivo per cui una persona rinuncia allo studio o diventa confusa», si legge su Imparare a studiare, «è l'aver oltrepassato una parola non completamente compresa».

Gli insegnanti che criticarono la "tech di studio" si sentirono dire che non avevano scelta, dovevano usarla. Jason Lowe, maestro di quinta licenziato lo scorso gennaio, racconta che Vikki Williams, direttrice operativa della Life Force, gli disse: « "Noi siamo una scuola tech di studio" e se la cosa ti crea dei problemi beh... devi fartene una ragione.»

Tre insegnanti ci hanno detto di essere stati licenziali il mese scorso senza spiegazioni. Secondo Lowe, il suo licenziamento è dipeso dal fatto che i dirigenti scolastici sospettavano che avesse parlato con il Times. Diversi genitori e maestri che avevano parlato con noi si sono mostrati riluttanti alla pubblicazione dei loro nomi perché temevano ritorsioni.

La "tech di studio" combina concetti educativi comuni come lo studio concreto e la comprensione delle parole con ciò che Hubbard definisce "barriere allo studio" e le loro reazioni manifeste. «Le cose reali o gli oggetti che stai studiando sono chiamati massa», spiega in Impara a studiare. Studiare qualcosa senza averne la "massa" può portare lo studente a «sentirsi schiacciato» o «in una specie di confusione ["sort of spinny", movimento rotatorio]», si legge nel libro. Per oltrepassare quella barriera, lo studente dovrebbe abituarsi a costruire l'idea con la plastilina.

I sostenitori della "tech di studio" affermano che il metodo è efficace con gli studenti in difficoltà. I critici accademici, però, sostengono che tale efficacia non è stata sufficientemente suffragata da esperti del settore.

I rappresentanti di Applied Scholastics, una no-profit fondata dagli scientologist per promuovere la "tech di studio", si difendono: il metodo è laico ed è adatto alla pubblica istruzione. Stando a quanto scrivono in Internet, a loro non interessa Hubbard in quanto fondatore di Scientology, ma l'Hubbard che fu «uno dei cesellatori di parole più prolifici e di successo di tutti i tempi.»

I controversi collegamenti tra "tech di studio" e Scientology, però, hanno fatto sì che il programma restasse in genere fuori dalle scuole pubbliche. Il Dipartimento dell'Educazione della Florida ha approvato Applied Scholastics come fornitore suppletivo di servizi educativi, diversamente dalle scuole e i distretti scolastici della Georgia, di San Antonio in Texas, di St. Louis, del Nevada e di Toronto, i quali hanno revocato l'autorizzazione a seguito delle lamentele di genitori e insegnanti.

Greg Blunt è padre di Ta'Shannia, 11 anni, che nel 2009 fu una delle prime allieve della Life Force. Ma lo scorso mese ha deciso di ritirarla a causa della "presa di potere" di Scientology sulla scuola - cosa che la chiesa nega.

Secondo Blunt, gli amministratori scolastici hanno mentito a lungo con i genitori sul coinvolgimento di Scientology. Quando Ta'Shannia tornò dalla festa di Natale di Tampa con una copia di The Carnival of Death, uno dei libri pulp fiction di Hubbard, l'uomo esplose.

«Tutti sanno che è molto facile incantare un bambino», ha commentato Blunt, che ha alle spalle qualche condanna per reati non violenti. «Ecco bimba, prendi una caramella. Ecco bimbo, prendi questo bel libro... I bambini sono bambini. Sono impressionabili. Se riesci a far breccia in un bambino puoi governare il mondo.»

Aperta a Clearwater nel 2009, la Life Force avrebbe dovuto offrire lezioni d'arte ai bambini del quartiere North Greenwood, popolato prevalentemente da afro-americani a basso reddito. Come per le altre scuole private, sarebbe stata gestita da un proprio consiglio direttivo, ma sostenuta finanziariamente da fondi pubblici.

Le revisioni dei conti mostrano però che nell'estate 2011 la Life Force versava in uno stato di «emergenza finanziaria» e aveva debiti per oltre 400.000 dollari. Il primo preside della scuola venne licenziato e accusato di aver rubato dal fondo fiduciario.

In cerca di un salvatore, il consiglio direttivo firmò un contratto con la Art of Management della Islam. In una dichiarazione resa alla corte, la Islam si vantò di essere una «leader dinamica», una esperta nell'aggiudicarsi contratti con il Governo che era stata capace di triplicare le entrate annuali della World Literacy Crusade.

La Islam si presentò come «Dott.sa Hanan» e disse di essere un medico naturopata con due dottorati e un master della Rochville University e dell'Eden Institute. La Rochville è una scuola online che il Wahington Post ha definito "cartiera" [fabbrica di diplomi], mentre il Times non è stato in grado di trovare alcuna università "Eden Institute".

Nonostante si vantasse di aver ottenuto fin dal 1998 grandi successi come direttore esecutivo della World Literacy Crusade, l'organizzazione aveva passato i suoi guai. Le sue dichiarazioni dei redditi mostrano infatti che nel 2007 le entrate della Crociata ammontavano a oltre 270.000 dollari, mentre nel 2010 si erano dimezzate. E nel 2008 il Los Angeles Times raccontò del centinaio di persone che aveva protestato davanti alla sede di Compton, Calif., della Crociata; sostenevano che il gruppo aveva loro venduto a 1500 dollari l'uno dei buoni-casa gratuiti emessi dal governo - buoni che poi si erano dimostrati falsi.

L'ex consigliere Maurice Mickens ci ha raccontato che dopo essere stata assunta dalla Life Force, la Islam partecipò alla scelta dei nuovi membri del consiglio direttivo. Come presidente fu scelto Louis Muhammad, ministro studente della Nation of Islam noto come "Fratello Louis".

L'attore scientologist Tom Cruise partecipa a una festa con il Rev. Alfreddie Johnson, che nel 2011 parlò a una raccolta fondi al Fort Harrison Hotel. In base ai documenti presentati al tribunale fallimentare, il suo gruppo ha ricevuto oltre 30.000 dollari dalla scuola Life Force.

Il corpo direttivo della Life Force venne completato con l'ingaggio del Rev. Alfreddie Johnson, fondatore della World Literacy Crusade, il quale si aggiunse alla Islam e a Muhammad. In ottobre, Johnson venne appositamente dalla California per tenere il discorso di presentazione della raccolta fondi per la Life Force, evento organizzato al Fort Harrison Hotel di Scientology. Come mostrano i documenti presentati al tribunale fallimentare, quel mese la Life Force versò oltre 15.000 dollari alla Crociata (scientologica).

Johnson tiene regolarmente discorsi agli event di Scientology ed è un sostenitore e fautore della "tech di studio" di Hubbard. Nel 2006 parlò anche alla consegna dei premi Ebony Awakening Awards di Scientology tenutasi al Fort Harrison Hotel e in quell'occasione espose al Times il suo progetto di formare alla "tech di studio" i membri della Nation of Islam.

Movimento separatista nero, la Nation of Islam ha promosso iniziative educative e formative tese all'auto-miglioramento e al potenziamento dei neri, ma secondo i critici si tratta di un gruppo d'odio razzista. Louis Farrakhan, il suo schietto leader, una volta proclamò che «Hitler era un grand'uomo».

Johnson ha detto che Farrakhan è «l'emissario di Dio sulla scena», mentre lo scorso ottobre The Final Call, il quotidiano ufficiale della Nation, ha definito Johnson «il collegamento tra la Chiesa di Scientology e la Nation of Islam.»

Johnson ha contribuito a illustrare a Farrakhan le idee di Hubbard e, in anni recenti, Farrakhan stesso ha spinto i seguaci della Nation of Islam ad abbracciare Scientology. In aprile, The Final Call ha riferito che Johnson stava aiutando Farrakhan «a consegnare la tecnologia di Scientology alla Nation.»

Lo scorso anno, The Final Call riferì che 4000 membri della Nation of Islam stavano studiando o stavano frequentando corsi basati su Dianetics: la forza del pensiero sul corpo, il bestseller di Hubbard alla base di Scientology. Quasi 700 membri della Nation hanno ricevuto il diploma di auditor Hubbard di Dianetics.

Johnson non ha risposto ai messaggi che il Times gli ha lasciato la scorsa settimana.

Pat Harney, portavoce di Scientology, dice che i contributi della Chiesa di Scientology alla Life Force si sono limitati ad aiutare una scuola in difficoltà: «Il nostro solo interesse è quello di membri della comunità», ha detto la Harney. «La Chiesa di Scientology auspica che ogni organizzazione dedita all'aiuto dei bambini continui a farlo.»

La Islam ha difeso via e-mail, le «molte religioni» coinvolte nel suo lavoro, aggiungendo che non fa discriminazioni basate sulla credenza religiosa. «Il mio lavoro consiste nell'avere rapporti con tutti» ha scritto, «e di operare attivamente a beneficio dell'umanità.»

Nonostante la richiesta di fallimento del luglio scorso, il lavoro della Islam per la Life Force si è dimostrato redditizio per i suoi interessi. Come mostrano i documenti presentati al tribunale fallimentare, in settembre e ottobre [2011] la Life Force ha pagato alla World Literacy Crusade più di 33.000 dollari, sebbene non si spieghi a quale scopo. Nei tre mesi successivi la scuola ha versato all'azienda della Islam più di 6000 dollari - quasi il doppio di quanto la donna disse alla corte che avrebbe addebitato.

Alcuni ex insegnanti ci raccontano che la scuola continuava a girare fondi pubblici alla donna per interventi educativi, ma intanto l'ambiente della Life Force si disgregava.

L'"accademia di arte e tecnologia" aveva promesso ai genitori che i bambini avrebbero usufruito di Kindle e di computer portatili, ma invece allestì soltanto un piccolo laboratorio con due soli computer funzionanti. Le lezioni di musica, scienza e arti erano praticamente inesistenti.

Per cercare di tenere a galla la scuola, insegnanti e genitori cominciarono a ricorrere a mezzi non ortodossi. Ci dicono che quando l'istituto smise di pagare il servizio di autobus si organizzarono con le proprie automobili. E dopo il rifiuto degli amministratori di fornire materiali quali carta, matite e libri di testo, i maestri scrissero ai genitori chiedendo un contributo. Alcuni comprarono i materiali di tasca propria, scaricarono programmi scolastici gratuiti da internet e cominciarono a fotocopiare interi sussidiari. Con uno stipendio lordo di 85 dollari al giorno, senza benefit e malattia pagata, alcuni insegnanti dovettero attendere la busta paga per mesi.

Le misure disperate per raggranellare fondi presero una svolta bizzarra e potenzialmente pericolosa pochi giorni prima del Ringraziamento, quando uno dei genitori della Life Force entrò in due edifici vuoti vicini alla scuola da cui rimosse cavi di rame, porte, lavelli e condizionatori.

Sul rapporto del vicesceriffo della Contea di Pinellas si legge che la Islam aveva informato i dirigenti scolastici che il proprietario del Fenway Hotel, struttura storica confinante con la scuola e ora chiusa, aveva accettato di donare alla scuola il ricavato dei rottami metallici asportati dai vecchi alloggi del personale dell'hotel e dalle rimesse. La preside Lenor Johnson aveva chiesto a un genitore di dare una mano nella demolizione.

Ma al sopraggiungere della polizia i dirigenti della scuola avevano appreso che George Rahdert, proprietario del Fenway e avvocato del Times, non aveva mai acconsentito all'operazione. Non ci furono arresti ma il costo della riparazione fu stimato in oltre 15.000 dollari. Tutto il sistema anti-incendio era stato demolito.

«Qual è quella scuola», ha commentato Rahdert, «che crea un potenziale rischio incendio proprio a fianco del luogo dove i ragazzini vanno a giocare?»

Un mattino di novembre [2011] uno dei dipendenti della Contea di Pinellas notò due ragazzini seduti nell'atrio della Life Force. Accanto a loro c'era il custode della scuola con un secchio e uno spazzolone industriali. Il dipendente riferì poi ai funzionari del distretto scolastico che i ragazzini si erano cacciati nei guai e per punizione dovevano lavorare con il bidello. Uno dei due lavava i pavimenti, l'altro puliva i bagni. Williams, il direttore operativo della Life Forse, disse al distretto scolastico che di trattava di una pratica comune chiamata "distaccamento lavorativo". La disciplina degli studenti implicava ammende di quel tipo. Dot Clark, coordinatore del distretto scolastico, informò gli amministratori della Life Force che costringere dei ragazzini a pulire i bagni era «improprio e insalubre, oltre che un potenziale rischio per la sicurezza.»

Ma la Islam difese la pratica: «L'abbiamo riscontrata in molti programmi», scrisse a Clark. «Il fatto che i ragazzi contribuiscano alla pulizia del loro ambiente (può) aumentare il loro senso di proprietà e costruire autostima.» Muhammad, presidente della Life Force, comunicò che proprio quel giorno aveva parlato con la Islam in merito a "distaccamenti lavorativi" «più adatti a quell'età». La preside Johnson scrisse poi a Clark informandolo che quel tipo di disciplina sarebbe «cessata immediatamente.»

La punizione rispecchia l'approccio tenuto dalla Chiesa di Scientology nel suo Rehabilitation Project Force, il programma disciplinare in cui il personale della Sea Org, l'ordine religioso della chiesa, viene costretto a svolgere compiti umili per redimersi da quelle che la chiesa considera trasgressioni.

Ma è stata messa in discussione anche la resa accademica della Life Force. La scuola ha infatti mancato quattro dei sei obiettivi promessi al Distretto Scolastico della Contea di Pinellas all'ultima valutazione, tra cui l'aumento del punteggio ai test di lettura e comprensione, l'iscrizione degli allievi a un club librario, la frequentazione della biblioteca e la distribuzione di un questionario ai genitori. Ha invece raggiunto due degli obiettivi per il punteggio ai test di aritmetica: circa il 60% degli allievi di terza e quarta è stato promosso.

Clark ha riferito al Times che una legge dello Stato obbliga il distretto di Pinellas a tenere monitorate le scuole private, e che la scorsa estate il distretto aveva deciso di chiudere la Life Force. La chiusura fu però impedita dalla presentazione di istanza di fallimento e dalla richiesta di una riorganizzazione. La prossima udienza presso il tribunale fallimentare è stata fissata per aprile.

Il mese scorso gli amministratori della Life Force hanno richiesto al distretto scolastico di modificare drasticamente lo statuto della scuola e ribattezzarla SMART Academy ("Scienze, Matematica, Arte, Lettura e Tecnologia"). Il sovrintendente John Stewart discuterà la richiesta alla riunione del Consiglio Scolastico del mese prossimo.

La scuola intanto continua a farsi pubblicità. A dicembre [2011] volantini recanti il logo della World Literacy Crusade invitavano il pubblico a partecipare alla Winter Wonderland, festa tenuta annualmente in centro a Clearwater dagli scientologist, e offrivano doni a tutti i nuovi iscritti della Life Force.

Il mese scorso la scuola ha pubblicato su YouTube un annuncio pubblicitario di Gary Ravenscroft, documentarista scientologist il cui film La verità sulle droghe è stato prodotto da un gruppo antidroga finanziato da Scientology. E questo mese dei messatti telefonici automatici con la voce di Alfreddie Johnson, fondatore della Crociata, pubblicizzavano il nuovo nome della scuola, non ancora approvato. L'uomo prometteva che la scuola poteva assicurare ai bambini un «futuro brillante.» I genitori ci hanno detto che si erano rivolti alla Life Force proprio perché aspiravano a quello. Propagandata come una scuola laica e all'avanguardia in un quartiere povero con scarse opportunità, i genitori avevano ritenuto che potesse rappresentare l'inizio di una vita migliore per i loro figli.

Ma dopo mesi di lezioni criticabili e risposte evasive, alcuni di quei genitori ed ex insegnanti si sono convinti che quella scuola era diventata veicolo per qualcosa di diverso dall'educazione, e che i loro figli erano diventati reclute inconsapevoli.

Il primo giorno di scuola dopo la festa di Natale organizzata da Scientology, una educata bambina di quarta elementare cresciuta in una famiglia battista ha interrotto il suo maestro Tim Roach durante una lezione perché voleva fargli una domanda: «Maestro, che cos'è Scientology?»

Scritto con il contributo della ricercatrice del Times Natalie Watson.

Il sovrintendente delle scuole di Pinellas vuole chiudere la scuola collegata a Scientology

Dunedin - I funzionari del distretto scolastico di Pinellas hanno riferito che cercheranno di chiudere la Life Force Arts and Technology Academy, scuola elementare privata criticata da genitori ed ex maestri per il suo uso di metodi di studio Scientology.

La Life Force potrebbe diventare la prima scuola di Pinellas a vedersi revocato lo statuto e i finanziamenti. Una nota del sovrintendente scolastico di Contea John Stewart invita il Consiglio Distrettuale ad emettere un preavviso di chiusura entro 90 giorni e critica bilancio, sistema disciplinare e direzione della scuola.

Il curriculum scolastico - fa notare Stewart - è stato modificato senza l'autorizzazione dei funzionari distrettuali e dallo scorso mese la scuola ha addirittura cominciato a operare come SMART Academy, nuovo nome non autorizzato.

Domenica il Tampa Bay Times ha riferito che gli amministratori della Life Force costringevano gli alunni a imparare la "tecnologia di studio", metodo di insegnamento inventato da L. Ron Hubbard, defunto fondatore della Chiesa di Scientology.

Dopo aver presentato istanza fallimentare, i dirigenti scolastici avevano accompagnato i ragazzi in gita scolastica a una chiesa di Scientology di Ybor City e versato somme di denaro alla World Literacy Crusade, gruppo che promuove la "tech di studio" di Hubbard.

Se martedì il Consiglio Distrettuale approverà la chiusura, i dirigenti della Life Force potranno difendere l'istituto in due udienze pubbliche. Ma se il consiglio dovesse mantenere la propria decisione, allora la Life Force potrà ricorrere alla Corte d'Appello del secondo distretto.

Il Consiglio Distrettuale è obbligato per legge a tenere monitorate le scuole private ("charter") e, nei 15 anni dalla loro istituzione, la Contea di Pinellas non ne ha mai chiusa una. Nel 2010 il Consiglio votò contro il rinnovo del contratto del Life Skill Center, scuola privata di St. Petersburg che aveva mancato i suoi obiettivi.

Le scuole private ("charter") ricevono fondi pubblici ma sono gestite da propri consigli direttivi no-profit. La scorsa estate i dirigenti della Life Force presentarono istanza fallimentare garantendo così protezione all'istituto mentre cercavano di riorganizzarlo. Ma il tentativo dei dirigenti di modificare lo statuto scolastico ha permesso al giudice fallimentare di dare al Consiglio Distrettuale la possibilità di chiudere la scuola.

Jim Robinson, avvocato del distretto scolastico, ci ha riferito che prima di ordinare la chiusura, i funzionari distrettuali dovranno ricorrere nuovamente al giudice fallimentare.

Louis Muhammad, presidente del consiglio della Life Force, non ci ha voluto rilasciare commenti. Anche i messaggi lasciati ad Hanan Islam, presidente di un'azienda privata che gestisce la scuola e alla preside Lenor Johnson non hanno ricevuto risposta. Stewart, il sovrintendente di Pinellas, ha declinato la richiesta di intervista.

Se la Life Force verrà chiusa, i funzionari distrettuali assumeranno il controllo di tutti i mobili, le forniture, i fondi e i fascicoli degli alunni. Il coordinatore distrettuale Dot Clark ci ha riferito che il distretto aiuterà le famiglie a iscrivere i bambini in una scuola pubblica o privata locale.

Martedì scorso Stewart e il suo staff hanno raccomandato al Consiglio Distrettuale di respingere la richiesta della Life Force di modificare il proprio statuto, cosa che le permetterebbe di restare operativa fino al 2016. L'attuale statuto è stato approvato nel 2008 e scade il prossimo anno.

Nella loro valutazione della Life Force, i funzionari distrettuali hanno criticato anche il trattamento del corpo insegnante. I maestri vengono pagati 85 dollari al giorno - stesso stipendio che le scuole pubbliche di Pinellas pagano ai supplenti - e non hanno benefici o contratti regolari.

Un insegnante ha riferito di essere stato licenziato perché gli amministratori pensavano avesse parlato con il Times. Altri due licenziati recenti hanno detto di non avere avuto spiegazioni.

I funzionari distrettuali hanno poi manifestato i propri dubbi sul fatto che il consiglio direttivo della Life Force - che ha visto numerosi cambiamenti - sia l'effettivo gestore della scuola. I membri del consiglio eletti con la supervisione della Islam hanno risposto di rado alle richieste distrettuali di informazioni, quasi tutte le comunicazioni provenivano direttamente dalla donna. «L'evasività e gli inganni hanno reso estremamente difficile lavorare con loro», ha riferito Clark. «Molto deludente, molto triste.»

Ex insegnanti della scuola dicono che all'indomani dell'approvazione dell'istanza fallimentare la Islam, che è anche direttore esecutivo della World Literacy Crusade, cominciò a introdurre nella scuola le idee di Hubbard, spostò eventi scolastici come le raccolte fondi e la formazione dei docenti nelle strutture della Chiesa di Scientology e portò dentro voci importanti della Nation of Islam.

Il giugno scorso la Islam, il fondatore della World Literacy Crusade Alfreddie Johnson, il ministro della Nation of Islam Tony Muhammad e Pat Harney - portavoce di Scientology, sono stati relatori al "Secondo Convegno Annuale dei Clear Afro-Americani" di Scientology, tenuto al Fort Harrison Hotel di Clearwater, di proprietà della Chiesa di Scientology.

Johnson e Muhammad hanno relazionato su "Come diventare un Disseminatore di Successo", la Harney su "Come parlare di Scientology a familiari e amici". Il discorso della Islam si intitolava "Diffondere la Tech di Studio".

Gli alunni della Life Force provengono quasi esclusivamente da North Greenwood, quartiere povero di Clearwater. I fondatori originali hanno preso le distanze dalla scuola.

Il sito web della Life Force Cultural Arts Academy, associazione no-profit che offre programmi culturali come lezioni di danza africana e il Chocolate Nutcracker, rende noto di non avere legami con la scuola privata.

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Jai Hinson, direttore esecutivo del gruppo e fondatrice della Life Force, si dice «estremamente delusa e sgomenta» dalla direzione presa dalla scuola che lei stessa fondò nel 2009. Ritenendo che l'istituto avrebbe mantenuto il centro dell'attenzione sulle arti, la donna si era dimessa nel 2010, sei mesi dopo l'apertura - prima della richiesta di fallimento e dell'assunzione della Art of Management, l'azienda della Islam chiamata a riorganizzare. La Hinson è preoccupata che le attuali vicende gettino discredito sulla buona reputazione della Cultural Arts Academy.

«Quello che stanno facendo non è sicuramente motivo di orgoglio», ci ha detto. «Bisogna farli chiudere.» Gli atti pubblici rivelano che lunedì scorso English Bradshaw, consulente delle scuole private di Tampa che collaborò con la Hinson allo sviluppo dello statuto originale, ha inviato una e-mail parecchio aggressiva all'ex presidente del consiglio Maurice Mickens. Bradshaw si dice «profondamente indignato» dai rappresentanti scolastici «coinvolti nel fallimento» della scuola e aggiunge che farà di tutto per caldeggiarne la chiusura.

«Ho creato questo Frankestein», ha scritto. «Ora farò del mio meglio per distruggerlo.»

Alla fine, l'autorità distrettuale ha fatto chiudere la scuola gestita dalla scientologist Hanan Islam.

Come riferisce il Tampa Bay Times del 17 giugno 2012,

È stato uno dei casi più eclatante di cattiva gestione nella storia delle charter school della Florida: una scuola elementare pubblica che ha arricchito i suoi amministratori, impoverito il suo corpo docente, non istruito i suoi allievi ed è collassata nel disonore.

La chiusura questo mese della Life Force Arts and Technology, dopo due anni di lezioni e oltre 1,6 milioni di dollari di spese attingendo ai fondi pubblici, ha segnato la fine di una charter school ampiamente disprezzata. Ha poi dimostrato un punto drammatico in merito all'industria delle scuole a statuto speciale, che muove 1 miliardo di dollari l'anno: che la libertà concessa a tali scuole può aprire i battenti ad aziende a scopo di lucro poco interessate a seguire le regole o al successo scolastico dei propri studenti. [...]

La Life Force di Dunedin è stata un'emorragia di denaro, ha dichiarato bancarotta e ha ingaggiato per la sua gestione un'azienda priva di competenze, azienda che ha strappato il controllo a quello che dovrebbe essere l'organismo preposto per le scuole a statuto speciale, il suo consiglio direttivo.

Hanan Islam e la sua azienda, la Art of Management, hanno poi licenziato insegnanti, privato le classi di materiali e distribuito libri e opuscoli scritti dal fondatore di Scientology, L. Ron Hubbard.

Per mesi la Islam ha rifuggito avvisi e visite dei funzionari scolastici di contea e ha deviato oltre 100.000 dollari dalle casse scolastiche a quelle della sua impresa privata.[...]